El mejor revestimiento para combatir al enemigo invisible

Actualmente, y debido a las intermitencias en la operación de los activos por el aumento de la participación de energías renovables, la industria térmica se enfrenta con un viejo conocido de la industria del petróleo y gas: la corrosión bajo aislamiento, más conocida por sus siglas en inglés como CUI. Este problema tiene un costo de millones de dólares por año como resultado de los períodos de inactividad y las reparaciones que provoca.

Debido al auge de la energía renovable, algunas plantas funcionan sólo de manera esporádica, cuando la fuente de energía renovable no es suficiente para cubrir la demanda. Este funcionamiento intermitente acarrea un inconveniente y es que los activos pasan a menudo a trabajar en un rango de temperaturas que van desde los 60 hasta los 150 ºC, condiciones que son propicias para la corrosión.

Los procesos corrosivos se generan cuando la humedad queda atrapada debajo del aislamiento, alrededor de tuberías, conductos, válvulas y otros componentes aislados en la planta. Esta humedad puede provenir de agua externa, que se filtra a través de fugas en las juntas o por mal mantenimiento del revestimiento o aislamiento exterior. Principalmente ocurre por la condensación que se produce cuando la planta se calienta y enfría de manera intermitente. Como está bajo aislamiento, el agua no tiene la oportunidad de evaporarse y, por lo tanto, se deposita en las superficies metálicas del espacio que subyace entre el aislamiento y el sustrato del equipo, lo que posteriormente conduce a la aparición de la corrosión.

Los revestimientos tradicionales de esta industria no están preparados para estas nuevas condiciones de trabajo. Tradicionalmente al no trabajar bajo estos ciclos de intermitencia y mantenerse en rangos elevados, la CUI no aparecía. Sin embargo, la industria de Oil&Gas, ha tenido que lidiar con este inconveniente durante mucho tiempo, y es posible beneficiarse de esta experiencia para tener un rol más proactivo en el combate de la CUI. Este problema se ha vuelto más común con el tiempo, a pesar de no contar aun con estándares internacionales para testear los revestimientos trabajando bajo CUI. Se está trabajando en un estándar (en el cual Hempel como proveedor de revestimientos está colaborando), pero con foco en la industria de Oil&Gas, aunque ya podemos decir que hay una solución al alcance de la mano. 

Históricamente la industria de generación de energía térmica ha utilizado silicatos de zinc, a menudo pigmentados con aluminio como recubrimiento de tuberías, conductos, válvulas y otros componentes aislados. Si bien estos recubrimientos funcionan muy bien a temperaturas extremadamente elevadas, no están diseñadas para soportar un amplio rango de temperaturas. Esto, unido a que los silicatos de zinc sin capas de acabado o con capas de acabado degradadas se exponen a ciclos repetidos en áreas cálidas y húmedas, el zinc se consume de manera extremadamente rápida y la corrosión se presenta velozmente también.

Se han realizado muchas pruebas específicamente para la industria del gas y el petróleo, en las cuales Hempel ha participado de forma activa para promover una solución. Actualmente la evidencia muestra que la mejor solución es utilizar materiales basados en una matriz de co-polímeros inertes como Versiline CUI 56990, cuya eficiencia se ha probado en múltiples proyectos alrededor del mundo.

Estos recubrimientos contienen una estructura de silicona que se aplica en películas de amplio espesor y ofrece una mejor performance que las barreras de aluminio más delgadas. Además, presentan resistencias a temperaturas superiores a los 400 ºC e ideales para trabajar en ciclos térmicos de distintas temperaturas. Su secado más rápido que los revestimientos tradicionales, también le confiere un menor tiempo de inactividad durante el mantenimiento y una mayor productividad, inclusive aplicando sobre superficies de alta temperatura. Como resultado, brindan una protección mucho mejor durante el tiempo en que la planta está en zona de CUI.

Con la introducción de estos revestimientos en el segmento, la industria de generación de energía térmica gana simplicidad y tiene una solución para hacer frente a una de sus principales causas de pérdida de tiempo de actividad, con todo lo que eso implica.